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Roula Khalaf, editora do FT, seleciona suas histórias favoritas neste boletim informativo semanal.
O brilhante físico Richard Feynman observou certa vez que “ninguém entende a mecânica quântica”, dado o absurdo contra-intuitivo da natureza. Ao que a resposta pragmática de alguns outros investigadores tem sido “calar a boca e calcular”. Mesmo mentes inferiores às de Feynman podem por vezes provar na prática o que permanece misterioso na teoria.
Uma visão reducionista semelhante parece ter-se consolidado entre os investidores que tentam ganhar dinheiro com o actual boom quântico. É muito fácil se perder nas complexidades alucinantes das diferentes modalidades exploradas para construir um computador quântico. Os investidores deveriam apostar em circuitos supercondutores, íons aprisionados, qubits topológicos ou fotônica? É melhor investir em hardware ou software quântico? Ou outras aplicações potenciais, como detecção e comunicações?
Mas muitos apenas olham para os números num gráfico, distribuem as suas apostas e continuam a investir. Certamente houve muitos números subindo e para a direita este ano, à medida que as avaliações de empresas quânticas listadas publicamente, incluindo IonQ, Rigetti Computing, D-Wave Quantum e Quantum Computing, aumentaram, embora seguidas por um forte retrocesso nas últimas semanas. As gigantescas empresas tecnológicas, incluindo a Alphabet, a Microsoft, a IBM e a Honeywell, estão agora a investir fortemente no sector, que consideram cada vez mais como a próxima grande fronteira da computação.
Os investidores do mercado privado têm estado igualmente entusiasmados, apoiando start-ups como a PsiQuantum, a Quantinuum e a IQM Quantum Computers, que realizaram grandes rondas de financiamento este ano. Os investidores de capital de risco já tinham investido 1,7 mil milhões de dólares em 88 start-ups até meados de junho, colocando a indústria no caminho certo para um ano recorde. de acordo com o PitchBook. Foram lançados fundos especializados de investimento quântico, trazendo mais liquidez ao setor. E as empresas quânticas ricas em dinheiro estão a comprar rivais para adquirir conhecimentos e talentos, sustentando as avaliações das start-ups. Em junho, por exemplo, a IonQ concordou em comprar a Oxford Ionics por US$ 1,1 bilhão.
Este interesse dos investidores foi desencadeado pelos recentes avanços na investigação quântica, tanto em hardware como em software, o que está a permitir a implantação de computadores quânticos rudimentares no mundo real. Operando de maneira diferente dos computadores clássicoseles podem ser cada vez mais usados para enfrentar uma série de desafios de ciência de materiais, química, otimização, comunicação, criptografia e navegação. “A Quantum chegou a um ponto em que as pessoas podem começar a debater os seus cronogramas. Não é apenas um projeto científico”, diz Callum Stewart, investidor da Bullhound Capital.
Este mercado altista parece ser, em parte, um derivado do boom da inteligência artificial. Os dois sectores estão a tornar-se cada vez mais interligados à medida que os avanços num campo aceleram o progresso no outro. Uma das primeiras aplicações para computadores quânticos será a geração de dados e a “criação de modelos químicos” para empresas de IA, diz Paul Terry, executivo-chefe da start-up canadense Photonic, que pretende fornecer serviços robustos de computação quântica por meio de um data center da Microsoft em 2027.
O facto de algumas empresas já estarem a ganhar dinheiro com estes serviços também está a aumentar a confiança dos investidores, mesmo que os computadores quânticos tolerantes a falhas necessários para as funções mais valiosas ainda estejam a anos de distância. Por exemplo, IBM reivindicou este ano que obteve uma receita acumulada de cerca de US$ 1 bilhão com a venda de serviços quânticos desde 2017. O setor de serviços financeiros tem feito experiências com o quantum: o HSBC é um dos vários bancos que exploram como ele pode ser usado para detecção de fraudes, simulações financeiras e negociação algorítmica.
Como se sabe desde 1994, quando o matemático Peter Shor escreveu um algoritmo para um computador quântico ainda a ser inventado que poderia quebrar sistemas de criptografia RSA comumente usados, os desenvolvimentos quânticos poderiam representar uma ameaça significativa à segurança de todos online. Uma pesquisa com mais de 30 especialistas líderes, conduzida pela o Global Risk Institute no ano passado, estimou que havia uma probabilidade entre 19% e 34% de desenvolver tal computador dentro de 10 anos. As agências de segurança nacional há muito que têm um interesse intenso no sector e os governos têm apoiado soluções criptográficas pós-quânticas.
Mesmo que os prazos permaneçam incertos, parece haver poucas dúvidas de que um dia grandes fortunas serão feitas a partir do quantum. Alguns na indústria argumentam que terá ainda mais consequências do que a IA. Mas, como sempre acontece em mercados frágeis, pode ser mais fácil ganhar dinheiro descobrindo quem são os maiores tolos em investimentos do que adivinhando quem são os maiores génios científicos.
