Pouco mais de duas semanas depois de o veículo blindado de combate mais avançado da Grã-Bretanha ter sido finalmente declarado pronto para acção, o Ajax foi utilizado num exercício de treino na Planície de Salisbury.
O resultado, segundo um membro do exército britânico, foram “muitos soldados entorpecidos” que não conseguiam “sentir várias partes do corpo”.
O programa Ajax de £ 6,3 bilhões, uma frota de novos veículos blindados de combate destinados a ser a espinha dorsal do exército forças do campo de batalha no futuro, tem sido assolada por atrasos, custos excessivos e danos auditivos causados a alguns soldados durante os julgamentos.
Apesar do Ajax ter sido ultrapassado apto para entrar em serviçoo soldado que participou do exercício de treinamento disse que os problemas persistiam.
“É pior do que apenas ouvir”, disse ele. “Não é necessariamente a audição o principal problema atualmente. São as vibrações.” O veículo, disse ele, estava “literalmente sacudindo as pessoas a ponto de vomitar”.
Com seu uso posteriormente suspenso e uma revisão urgente do seu futuro prevista para a próxima semana, quais têm sido os problemas com o programa Ajax e de onde vieram?
Má qualidade de construção e tensão da esteira
Um projeto encomendado pelo governo estudos de saúde e segurançapublicado em dezembro de 2021, descobriu que o ruído e a vibração nos veículos Ajax tinham “origens elétricas e mecânicas” de diversas fontes, incluindo a tensão da esteira, o motor e como ele foi montado no veículo, e problemas de qualidade associados à soldagem deficiente.
Desde então, as correções se concentraram nas esteiras e nos chassis, com rodas dentadas, chassis e tensão das esteiras melhorados, bem como melhorias nas montagens do sistema de controle e nas estruturas dos assentos, tudo reduzindo as vibrações transmitidas às equipes do Ajax, disse uma pessoa com conhecimento do programa.
Quando o Financial Times fez uma breve viagem num Ajax no mês passado numa pista de testes, não foi exactamente uma viagem tranquila, mas sim o que se esperaria de um veículo blindado ou tanque. No entanto, o giro de cinco minutos não foi nada parecido com o tempo que os soldados passaram nele, resultando em relatos de dormência nas mãos e nos pés, náuseas e vômitos.
Seis tipos de cascos
Um problema com os veículos provavelmente estava relacionado ao número de cascos variados – seis no total – a serem montados no mesmo chassi. Isto incluía uma versão de ataque de reconhecimento, um transportador de tropas, um veículo de comando e controle e outros. Em alguns casos, o tamanho do casco entre as variantes diferia em vários centímetros.
Esses tamanhos foram agora ainda mais padronizados, de acordo com o Ministério da Defesa. Embora os primeiros protótipos estivessem sujeitos a variações de casco, “as plataformas atualmente operadas pelo exército de campanha estão sujeitas a um processo de produção melhorado e são, portanto, consistentes”, disse uma pessoa com conhecimento do Ajax.
Proteção extra para soldados
Em Fevereiro de 2023, os ministros declararam que o programa tinha virado uma esquina, revelando melhorias que incluíam novos protectores auriculares incorporando auscultadores para melhor comunicação, bem como assentos remontados com melhor amortecimento.
No entanto, Francis Tusa, editor do boletim informativo Defense Analysis, disse que as propostas eram “mitigações e não soluções de engenharia”.
Quando o FT chegou à sua vez, os pilotos receberam dois conjuntos de proteção auricular: primeiro tampões de espuma e depois um capacete pesado colocado no lugar. A maioria dos tanques exige um ou outro. Levantando-se e olhando pela escotilha durante todo o percurso, o veículo parecia barulhento como todos os veículos blindados são barulhentos: um ronco mecânico profundo.
Os problemas restantes podem ser corrigidos?
Na quinta-feira passada, o secretário da Defesa, John Healey, não descartou o cancelamento do programa, dizendo estar “preparado para tomar quaisquer decisões que sejam necessárias”.
Enquanto isso, Luke Pollard, ministro de compras de defesa, disse esta semana que houve três investigações.
Especialistas do setor acreditam que é possível que o Ministério da Defesa desfaça completamente o programa. “O exército tem dito há dois ou três anos que o Ajax é ‘grande demais para falir’, que depois de gastar 5 bilhões de libras, tinha que continuar”, disse Tusa. “Acho que os políticos acordaram com uma visão bastante diferente.”
Nos bastidores, o veículo está perdendo sustentação. “Tome o cancelamento como uma opção credível”, disse um ex-militar de alto escalão que continua influente na tomada de decisões.
O governo do Reino Unido, em 2010, desmantelou o programa de aeronaves de patrulha marítima Nimrod, que ultrapassou gravemente o orçamento e foi significativamente atrasado. “A Nimrod MPA era ‘grande demais para falir’, mas foi cortada sem cerimônia, então o precedente existe”, disse Tusa.
A General Dynamics, empresa de defesa dos EUA que construiu os veículos, disse ao FT que leva “muito a sério quaisquer alegações sobre a segurança dos soldados ou a integridade dos nossos testes”. A sua prioridade era entregar o programa Ajax aos “mais elevados padrões acordados de qualidade e segurança”, acrescentou a empresa.
Os primeiros “problemas com ruído e vibração foram totalmente corrigidos através de melhorias no projeto… melhorias na proteção da tripulação…[and]validação rigorosa”, afirmou e “o caso de segurança foi verificado e aprovado de forma independente”. A empresa também disse que “implementaria todas as ações necessárias” após a investigação do exército.
Mas estes esforços podem ter um longo caminho a percorrer, a julgar pela suspensão dos veículos após o exercício da Planície de Salisbury no mês passado.
Nick Reynolds, especialista em veículos blindados do Royal United Services Institute, em Londres, disse: “Se você errar na primeira vez e tentar consertar, na verdade ficará preso aos problemas que estão embutidos em cada plataforma individual”.
