Taiwan iniciou investigações de segredos comerciais no seu crítico setor de fabricação de chips sob leis de segurança nacional recentemente ampliadas, mas as investigações levantaram suspeitas sobre quem são os seus alvos: não empresas da China, mas dos aliados mais próximos da nação insular.
Na semana passada, os promotores acusaram a subsidiária local da fabricante japonesa de equipamentos de chips Tokyo Electron de não ter evitado o suposto roubo de segredos comerciais da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Uma semana antes, os promotores invadiram duas casas do ex-executivo da TSMC Lo Wei-jen, que ingressou na Intel depois de deixar a empresa taiwanesa em julho, como parte de uma investigação para saber se o homem de 75 anos estava compartilhando “tecnologia nacional crítica essencial” com seu novo empregador.
A investigação ocorreu depois que a TSMC processou Lo por violar seu acordo de não concorrência, dizendo que era altamente provável que ele “use, vaze, divulgue, entregue ou transfira segredos comerciais e informações confidenciais da TSMC para a Intel”.
Especialistas jurídicos e da indústria em Taiwan disseram estar satisfeitos por finalmente ver os investigadores levarem a sério a proteção de uma tecnologia que tornou Taiwan indispensável para a economia global. TSMC é a maior fabricante de chips do mundo e domina o mercado de semicondutores de última geração.
Mas, inesperadamente, os primeiros casos de segredos comerciais ao abrigo das leis de segurança nacional não envolvem empresas da China – há muito vista como a principal culpada no roubo de tecnologia e a maior ameaça à segurança de Taiwan – mas sim a Tokyo Electron, um fornecedor, e a Intel, um cliente e rival. Ambas as empresas são de países considerados os parceiros mais próximos de Taiwan.
Os casos surgiram em meio à preocupação em Taipei sobre a confiabilidade de seu principal apoiador de segurança, dado o desejo do presidente dos EUA, Donald Trump, de fazer um “acordo” com a China, bem como suas observações sobre Taiwan. “roubando” o negócio de chips da América e supostamente aproveitando o apoio à defesa.
Um executivo de uma empresa taiwanesa de chips nos EUA comparou as investigações a um cenário de “homem morde cachorro”, dizendo que as investigações iam contra a narrativa de que Pequim estava caçando talentos taiwaneses e a posição de Trump de que Taiwan havia roubado a liderança tecnológica dos EUA.
Um executivo norte-americano de um fundo investido em empresas de semicondutores alertou que a protecção mais agressiva de Taipei à sua segurança económica poderia criar riscos para a sua segurança geopolítica, ao ofender os EUA.
“Este não é um bom cenário para Taiwan neste momento”, disse o executivo. “Eles realmente acham que podem se dar ao luxo de perseguir os esforços dos EUA para reanimar sua indústria de fabricação de chips?”
Sob pressão da administração Trump, TSMC aumentou o seu compromisso de investimento nos EUA em US$ 100 bilhões para US$ 165 bilhões em março. Mas Washington deixou claro que isto não é suficiente. Funcionários do governo Trump disseram que desejam que 50% da fabricação de chips aconteça onshore, muito mais do que a capacidade expandida da TSMC pode oferecer.
Em agosto, Washington concordou em assumir uma participação de 10 por cento na Intel, com o objetivo de ressuscitar a empresa em dificuldades como campeã nacional da fabricação de semicondutores.
Nem a TSMC nem a acusação visaram diretamente a Intel ou sugeriram o seu envolvimento em alegado roubo de tecnologia. Os promotores estão apenas investigando Lo e não apresentaram acusações contra ele. Mas os observadores sugeriram que Washington poderia aplicar influência política em qualquer caso legal de Taiwan.
“Taiwan tem opções muito limitadas para recusar pedidos e pressões dos EUA” porque procurava um acordo comercial para reduzir a tarifa de 20 por cento de Washington sobre as exportações taiwanesas, disse James Chen, professor da Universidade Tamkang em Taipei. Procura também o apoio dos EUA para a abordagem dura do Presidente Lai Ching-te em relação à China.
As disposições introduzidas em 2022 tornaram pela primeira vez a transferência não autorizada de “tecnologia nacional crítica essencial” para uma entidade estrangeira uma ofensa à segurança nacional, com um foco claro na China, para a qual Taiwan vem perdendo engenheiros de chips há anos.
Em uma das controvérsias mais proeminentes, Liang Mong-song, ex-executivo de pesquisa e desenvolvimento da TSMC, ingressou na Semiconductor Manufacturing International Company, a maior fabricante de chips da China, em 2017 e agora é seu codiretor executivo. Ele e os muitos engenheiros da TSMC que o seguiram são creditados por ajudar a SMIC a diminuir sua lacuna tecnológica com a fabricante de chips taiwanesa.
As alterações à lei de segurança nacional aumentaram o risco de tais medidas e estipulam multas muito mais elevadas para a divulgação de segredos comerciais à China do que a aliados como o Japão e os EUA.
Mas especialistas disseram que a lei ainda é insuficiente. Tsai Ing-wen, antecessor de Lai, inicialmente pretendia desempenhar um papel governamental na iniciação de casos de segredos comerciais através de amplos poderes de segurança nacional. A lei aprovada pelo parlamento só permite que os procuradores se movam quando uma empresa taiwanesa apresenta uma queixa, espelhando a Lei de Espionagem Económica dos EUA e leis semelhantes no Japão.
Os investigadores estão agora sob pressão para construir casos sólidos. No caso da subsidiária da Tokyo Electron, os promotores acusaram ex-funcionários da TSMC de roubo de tecnologia, mas a acusação da empresa lista apenas uma falha na prevenção de tal comportamento, e não uma acusação de roubo em si.
“Eles estabeleceram o precedente de que as empresas são responsáveis pela construção de fortes mecanismos internos de conformidade para proteção contra roubo de segredos comerciais”, disse Jeremy Chang, executivo-chefe do Instituto de Pesquisa para Democracia, Sociedade e Tecnologia Emergente do Ministério de Tecnologia de Taiwan.
“Isso pode se tornar uma tarefa fundamental para todos na cadeia de fornecimento de semicondutores”, disse ele, especialmente à medida que mais países tentam fabricar chips onshore.
Os ex-funcionários da TSMC acusados não quiseram comentar.
A Tokyo Electron disse que a acusação de sua subsidiária não alegou que ela havia orientado ou encorajado seus funcionários a obterem indevidamente tecnologia TSMC. A empresa acrescentou que tinha medidas em vigor para prevenir tal comportamento e iria reforçar os seus sistemas de conformidade.
Lo não quis comentar. A Intel enfatizou o seu compromisso com controles internos que proíbem o uso de tecnologia de terceiros e disse que não tinha motivos para acreditar que houvesse mérito nas alegações envolvendo Lo.
Os observadores alertaram que, enquanto Taipé se preocupa em garantir o apoio contínuo de Washington, a política poderá influenciar as decisões dos procuradores.
“O governo pode pensar em intervir ou usar alavancagem, mas não pode intervir diretamente no sistema judicial”, disse Chen. “Esta é uma questão muito politizada e sensível.”
